Enciclopedia de Astronomía

EL AGUA, SOLVENTE UNIVERSAL

Nuestro origen marino es evidente: el agua es el componente principal de los organismos vivos. La llevamos con nosotros hasta los lugares más inhóspitos: una lagartija o una rata del desierto poseen la misma proporción (entre 60 y 90 %) de su peso corporal que un pez o una ballena.
Es tal la dependencia de la vida terrestre respecto del agua que los científicos interesados en descubrir espectroscópicamente huellas de una posible actividad exobiológica concentran sus observaciones y esperanzas en la llamada "zona habitable", es decir el rango de distancias a una estrella en que el agua superficial pueda encontrarse en su fase líquida.
Cuando se habla de vida, se habla de un ser capaz de reproducirse y evolucionar en un medio dentro del cual muchas reacciones químicas puedan ocurrir. Las macromoléculas, fundamentos de la vida, reaccionan rápidamente sólo si están en solución. En estado sólido, las reacciones son demasiado lentas. En estado gaseoso, en tanto, muchas macromoléculas, demasiado pesadas en presencia de gravedad, tenderían a caer y no quedarían disponibles para más reacciones. Por esto último, las especulaciones de vida en un planeta gaseoso son válidas, pero muy remotas.

Un solvente especial entre todos

Entre los diferentes solventes posibles, el agua líquida es uno muy especial: tiene la mayor constante dieléctrica (e = 80).
Para entender éste concepto, es necesario saber como es la molécula: dos átomos de hidrógeno están ligados a uno de oxígeno. Mientras los primeros tienen un sólo electrón, el segundo posee ocho. Pero el átomo de oxígeno ejerce una atracción mucho más fuerte hacia los electrones, por lo tanto todos éstos, incluyendo los de los átomos de hidrógeno, pasan la mayor parte de su tiempo con el oxígeno. Así, la carga eléctrica parcial es negativa del lado de éste último y positiva del lado de los hidrógenos. Por ello, el agua es llamada una molécula “polar”.
Ésta propiedad le permite al agua crear lazos con cualquier soluto (molécula en solución) que sea también bipolar. Si es una sal, se dice que está ionizada.